Un làser és un feix de llum altament concentrat a una sola longitud d'ona. A cada longitud d'ona de llum, diversos materials absorbeixen, reflecteixen i transmeten aquesta llum en quantitat variable.
El feix làser és una columna de llum d'intensitat molt alta, d'una sola longitud d'ona o color. En el cas d'un típic CO2 làser, aquesta longitud d'ona es troba a la part infraroja de l'espectre de la llum, per la qual cosa és invisible a l'ull humà. El feix només té uns 3/4 de polzada de diàmetre mentre viatja des del ressonador làser, que crea el feix, a través de la trajectòria del feix de la talladora làser. Pot ser rebotat en diferents direccions per diversos miralls, o "flexionadors de feix", abans que finalment s'enfoqui a la placa. El feix làser enfocat passa pel forat d'una boquilla just abans de colpejar la placa. També flueix a través d'aquest forat de la boquilla un gas comprimit, com ara oxigen o nitrogen.
L'alta densitat de potència provoca un escalfament, fusió i vaporització parcial o completa ràpids del material. Quan es talla acer suau, la calor del feix làser és suficient per iniciar un procés típic de combustió "oxi-combustible", i el gas de tall làser serà oxigen pur, igual que una torxa oxi-combustible. Quan es talla acer inoxidable o alumini, el feix làser simplement fon el material i s'utilitza nitrogen a alta pressió per expulsar el metall fos del tall.
En una màquina de tall per làser, el capçal de tall làser es mou sobre la placa metàl·lica amb la forma de la peça desitjada, tallant així la peça de la placa. Un sistema de control capacitiu h8 manté una distància molt precisa entre l'extrem del broquet i la placa que s'està tallant. Aquesta distància és important, perquè determina on es troba el punt focal en relació amb la superfície de la placa. La qualitat del tall es pot veure afectada elevant o baixant el punt focal des de just per sobre de la superfície de la placa, a la superfície o just per sota de la superfície.
Una màquina de tall làser funciona enfocant un feix de llum làser sobre una peça de material. La llum làser té una potència tan alta que, quan s'enfoca, augmenta la temperatura del material que s'ha de tallar prou com per fondre'l o vaporitzar-lo, a la petita àrea on s'enfoca el feix. Sovint, s'utilitza un gas auxiliar per ajudar a empènyer el material fos fora de la zona de tall. Això és especialment cert per tallar metalls o làmines gruixudes de material com la fusta contraxapada.
Per tallar formes, el capçal làser es mou, utilitzant algun tipus de pòrtic per posicionar el feix sobre el material nou, fent que es talli una línia en lloc d'un petit forat. Els tipus de sistemes de moviment inclouen cremallera i pinyons, cargols de boles i motors lineals. Els motors lineals són els més cars, però són els més ràpids i precisos. La cremallera i els pinyons proporcionen gairebé la mateixa velocitat i precisió, però a un preu inferior. Alguns làsers petits d'aficionats també poden utilitzar corretges de distribució i motors pas a pas per moure el seu capçal làser. En tots els casos, un sistema amb serveis i retroalimentació d'encoder augmenta enormement la precisió de sistema de tall per làser, com ho fa un marc rígid, aïllat de les vibracions.
Per a una operació de tall amb làser, és important triar una longitud d'ona que absorbeixi molt el material que es vol tallar.
A mesura que l'energia làser es dirigeix a la superfície del material, aquest absorbeix tanta energia que s'escalfa ràpidament més enllà de la seva temperatura de fusió i fins a la seva temperatura de degradació.
A la temperatura de degradació, el material es trenca i es desintegra. Sovint, s'allibera fum o vapors quan això passa.
La vora del tall es pot escalfar a un nivell inferior i, de fet, fondre's i reformar-se. Això es pot utilitzar com una mena de mecanisme de segellat útil per a materials fibrosos, per exemple, per evitar que es rosciï.
Quan es treballa amb una talladora làser, pot ser una bona idea inclinar el làser de manera que el fum del procés de tall no s'acumuli com a sutge a l'òptica del làser. A més, quan es tallen (o solden) superfícies altament reflectants, és important evitar que el feix làser es reflecteixi a la superfície i torni a l'òptica del làser, cosa que les pot danyar.
